De meeste van de negen Engelse water- en rioolbedrijven schieten tekort om de lozing van ongezuiverd rioolwater in het milieu terug te dringen. Het tempo waarin de waterbedrijven verbeteren gaat niet snel genoeg, zegt de Engelse Environment Agency bij de publicatie van het jaarverslag over 2023.
“Mijn overheersende gevoel is er een van frustratie en teleurstelling. De resultaten die we zien zijn, wederom, gewoon niet goed genoeg”, verklaart voorzitter Alan Lovell van het milieuagentschap in het rapport. Milieuminister Steve Reed van de nieuwe Labourregering noemt de cijfers in het jaarverslag ‘schokkend’. Een woordvoerder van Water UK, de brancheorganisatie van de sector, zegt: “Het is duidelijk dat er meer moet gebeuren.”
Het milieuagentschap meet jaarlijks aan de hand van de Environmental Performance Assessment (EPA) de milieuprestaties van de waterbedrijven. Uit het verslag over 2023 blijkt dat vorig jaar 47 van de ernstigste vervuilingen zijn geregistreerd, 3 meer dan in het jaar daarvoor. Deze trend is tegengesteld aan de opgave voor de waterbedrijven om het aantal incidenten terug te brengen naar nul.
Vier waterbedrijven worden door het milieuagentschap verantwoordelijk gehouden voor 90 procent van deze ernstige vervuilingsincidenten in 2023. Dat zijn Anglian Water, Southern Water, Thames Water en Yorkshire Water.
Het totale aantal gevallen van verontreiniging door riolering en watervoorziening steeg tot 2.174 - de tweede opeenvolgende jaarlijkse stijging en het hoogste aantal sinds 2019, stelt EA in een persverklaring. “De resultaten maken duidelijk dat bedrijven verder en sneller moeten gaan om hun milieuprestaties te verbeteren”, concludeert het agentschap. Het stelde vorig jaar vier vervolgingen in tegen vier verschillende waterbedrijven, met boetes van meer dan 6,7 miljoen pond.
In het rapport worden de negen water- en rioolbedrijven beoordeeld met sterren. Vijf bedrijven krijgen 2 sterren, wat betekent dat ze moeten verbeteren. Eén bedrijf is beoordeeld als goed (3 sterren) en drie bedrijven hebben 4 sterren behaald. Lovell stelt vast dat sommige bedrijven hun verantwoordelijkheid beginnen te nemen. “Maar het is duidelijk dat het tempo van de verbetering nog steeds te wensen overlaat.”
De vervuilingen worden vooral veroorzaakt door riooloverstorten bij hevige regenval. Uit eerder dit jaar door Environment Agency gepubliceerde cijfers over 2023 bleek dat het aantal uren dat vervuild rioolwater in het milieu stroomde, significant meer was dan een jaar eerder.
Het is de Engelsen een doorn in het oog. Om de waterbedrijven te dwingen om beter te presteren is de Environmental Performance Assessment aangescherpt en voert het milieuagentschap het aantal inspecties fors op. Ook heeft de nieuwe Labourregering aangekondigd de vervuiling niet te accepteren. Het kabinet wil met hogere boetes de waterbedrijven hard aanpakken.
Ook komen er maatregelen die ervoor moeten zorgen dat geld wordt geïnvesteerd in infrastructuur 'in plaats van bonussen'. Milieuminister Reed: “Waterbedrijven hebben te lang recordhoeveelheden rioolwater in onze rivieren, meren en zeeën gepompt. Deze regering zal dit nooit meer laten gebeuren.”
De rioolwatercrisis is ontstaan na jaren van onderinvesteringen door de particuliere waterbedrijven in combinatie met een verouderende waterinfrastructuur, een groeiende bevolking en extreem weer als gevolg van klimaatverandering.
Om de crisis te bezweren, hebben waterbedrijven plannen opgesteld om een recordbedrag van 105 miljard pond te investeren in een betere infrastructuur. Deze plannen worden beoordeeld door Ofwat, de economische toezichthouder van de waterbedrijven in Engeland en Wales. De regulerende instantie onderhandelt met de bedrijven over hun bedrijfsplannen voor de jaren 2025-30.
Om de investeringen te kunnen bekostigen willen de waterbedrijven de tarieven fors verhogen, tot wel 73 procent in 5 jaar (Southern Water). Het in ernstig financiele problemen verkerende Thames Water heeft een verhoging van 42 procent voor ogen. Zover zal het waarschijnlijk niet komen, in een tussentijds besluit eerder deze maand werd geconcludeerd dat de tarieven over deze periode met gemiddeld 21 procent zouden moeten stijgen. Een definitief besluit van Ofwat wordt in december verwacht.
Lovell stelt dat waterbedrijven ervoor moeten zorgen dat hun bedrijfsmiddelen veerkrachtig genoeg zijn, maar dat het niet alleen gaat om geld om tot verbeteringen te komen. “De cultuur binnen sommige waterbedrijven houdt slechte praktijken in stand. Ze begrijpen bijvoorbeeld de oorzaak niet van hun problemen en worden incidenten niet tijdig gemeld.”
