Amerikaanse en Schotse wetenschappers hebben een bacterie ontdekt die ammonium helemaal kan afbreken.
"Deze ontdekking kan het zuiveren van afvalwater goedkoper en milieuvriendelijker maken," zegt Ameed Pinto, de wetenschapper die leiding gaf aan het onderzoek. Waterzuiveringsinstallaties besteden nu naar schatting een derde van hun elektriciteit aan het verwijderen van ammonium uit het afvalwater. "Het energieverbruik kan dankzij deze bacterie omlaag. Dat is goed voor het milieu en bespaart geld."
Tot nu toe waren er twee soorten bacteriën nodig om ammonium af te breken en uiteindelijk om te zetten in onschadelijk stikstofgas. Er wordt al jarenlang onderzoek verricht naar manieren om die twee soorten bacteriën samen te voegen. "Dat is nu niet meer nodig. De ontdekking van een bacterie die ammonium in één stap af kan breken, dwingt het onderzoek in een hele andere richting."
De ontdekking kwam toevallig tot stand. Pinto's onderzoek, het Healthy Drinking Water Project, een samenwerking tussen de Amerikaanse Northeastern University en de Schotse universiteit van Glasgow, was er namelijk niet op uit om ammonium af te breken, maar onderzoekt hoe bacteriën kunnen bijdragen aan gezond drinkwater.
Dat is niet het enige toeval. Bijna op exact hetzelfde moment, of eigenlijk nog net iets eerder, werd een vergelijkbare set bacteriën ontdekt door onderzoeksgroepen in Wenen en Nijmegen. "Elk afzonderlijk onderzoek is op zich al robuust genoeg, maar het feit dat we op drie verschillende plekken op hetzelfde moment tot eenzelfde conclusie zijn gekomen, neemt elk restje twijfel toch wel weg."
Een volledige beschrijving van de nieuwe bacterie zal naar verwachting later dit jaar worden gepubliceerd.
