Onderzoekers hebben vastgesteld dat het merendeel van de afvalwaterzuiveringsinstallaties in de Verenigde Staten niet in staat is om forever chemicals (PFAS) uit het afvalwater te halen. Dit is vooral zorgwekkend omdat gezuiverd afvalwater naar verwachting een steeds grotere bijdrage zal leveren aan de drinkwatervoorziening in de VS als waterbronnen slinken door toenemende droogte, stelt Bridger Ruyle, auteur en milieuwetenschapper aan de New York University.
Het onderzoek is deze week gepubliceerd in PNAS, het officiële orgaan van de National Academy of Sciences van de Verenigde Staten. De wetenschappers analyseerden watermonsters van 8 grote afvalwaterzuiveringsinstallaties. Deze hebben dezelfde technieken als waarmee in 70 procent van de awzi’s in de VS het afvalwater wordt gezuiverd.
Het onderzoek maakte duidelijk dat het grootste deel van de getraceerde chemicals bestaat uit mono- en polygefluoreerde farmaceutische producten en dat ondanks geavanceerde behandelingstechnieken de maximale verwijderingsefficiëntie kleiner dan 25 procent is.
Volgens eerder onderzoek uit 2023 is bijna de helft van het kraanwater in de VS verontreinigd met per- and polyfluoroalkylstoffen (PFAS). Afvalwaterzuiveringsinstallaties die niet zijn uitgerust om forever chemicals uit het afvalwater te halen, hebben daar een belangrijk aandeel in, aldus Ruyle, die sprak met de Amerikaanse omroep CNN.
Gezuiverd afvalwater met daarin forever chemicals wordt geloosd op rivieren en meren, waar ze opnieuw in het drinkwater terecht kunnen komen als stroomafwaarts water wordt ingenomen voor drinkwaterproductie. Volgens de onderzoekers kunnen ruwweg 23 miljoen Amerikanen op deze manier alleen al via afvalwater worden blootgesteld aan deze PFAS in concentraties boven de wettelijke drempelwaarden.
Dat probleem wordt groter als bij langdurige droogte door klimaatverandering de waterniveaus in meren en rivieren afnemen en de afvalwaterstromen die erin uitkomen, dezelfde omvang houden, aldus de onderzoekers. Bij verminderende verdunning nemen de concentraties PFAS toe.
Watersystemen in delen van het land die gevoelig zijn voor droogte zijn daardoor bijzonder kwetsbaar, zegt David Andrews, waarnemend hoofd wetenschap bij de Environmental Working Group, die de blootstelling aan chemicaliën zoals PFAS in de gaten houdt. “Deze studie laat zien dat afvalwaterzuiveringsinstallaties momenteel niet zijn uitgerust om de vervuiling op te ruimen”, vertelt hij aan CNN.
